Sophia Smith vẫn chưa tìm thấy sân khấu nào quá lớn cho mình.
Trong trường học, cô dẫn dắt đội bóng đại học Stanford đến chức vô địch quốc gia. Ở giải NWSL, cô dẫn dắt đội Portland Thorns đến chức vô địch và trở thành cầu thủ trẻ nhất giành giải MVP của giải đấu. Vì vậy, không có điều gì gây ngạc nhiên khi cô ghi được 2 bàn trong hiệp 1 và kiến tạo cho Lindsey Horan ghi bàn trong hiệp 2 để dẫn dắt Mỹ giành thắng lợi 3-0 trước Việt Nam.
Đối với Mỹ, chiến thắng này không thoạt đạt nhưng cũng không mất quá nhiều công phu, khi họ tạo ra sự thống trị với 28 cú sút (trong đó có 7 cú sút trúng đích) so với Việt Nam, nhưng lại lãng phí nhiều cơ hội. Nhưng họ đã làm đủ để nối dài mạch bất bại của mình lên 18 trận tại World Cup, đó là bước đầu tiên trong hành trình mà đội bóng hy vọng sẽ kết thúc với chức vô địch thứ 3 liên tiếp chưa từng có.
Với Megan Rapinoe - Cầu thủ xuất sắc nhất World Cup 4 năm trước và Rose Lavelle - được bầu chọn là cầu thủ thứ ba xuất sắc nhất ở Pháp, đang đau thương, Mỹ đã xuất phát với đội hình khởi đầu oan uổng, khi đưa tiền vệ Julie Ertz lùi về sát trung vệ, nơi cô đã chơi trận đấu quan trọng cuối cùng tại World Cup 2019, và để tiền vệ Savannah DeMelo có trận đấu đầu tiên trong màu áo tuyển quốc gia. Cả Rapinoe và Lavelle được tung vào sân ở phút thứ 63. Đây là trận đấu đầu tiên của Lavelle kể từ đầu tháng 4, và gần như cô đã được thưởng cho một bàn thắng, nhưng cú sút của cô từ cánh phải ở phút 86 đã đập xà ngang.
Việc Mỹ có thể tiếp tục tận dụng sự đa dạng của mình để đạt thành công là một câu hỏi khác. Mỹ sẽ đối đầu với Hà Lan - Á quân World Cup 2019 - trong vòng bảng vào thứ Tư. Và vòng knock-out 16 đội dự kiến sẽ là cuộc chiến khốc liệt nhất trong lịch sử.
"Điều này đúng như phải xảy ra", Horan - đội trưởng Mỹ và duy nhất người Mỹ chơi cho câu lạc bộ ngoài NWSL - nói về sự cải thiện của bóng đá nữ trên toàn thế giới. "Chúng ta muốn một World Cup cạnh tranh. Chúng tôi muốn tất cả các đội này mang đến những trận đấu hay nhất. Trước đây, chúng ta chỉ nghĩ rằng sẽ có tỷ số 6-0, 7-0 hay gì đó. Nhưng giờ không phải như vậy nữa. Các đội bóng đã đạt đến mức độ này. Đây sẽ là World Cup cạnh tranh nhất - nó đã là như vậy - và đó là điều thú vị. Đó là điều mà mọi người muốn, muốn theo dõi."
Hãy xem xét Mỹ, đứng vị trí số 1 thế giới. Mỹ đã đánh bại Thái Lan 13-0 trong trận khai mạc giải đấu 4 năm trước. Nhưng Việt Nam, trong trận đấu lịch sử World Cup đầu tiên của họ, đã tỏ ra khó nhằn hơn rất nhiều với tất cả mọi người trừ Smith.
Được kỳ vọng là ngôi sao tiếp theo của World Cup này, Smith đã mở tỷ số ở phút thứ 14. Tình huống bắt đầu khi Horan gửi một quả bóng cho Alex Morgan, người đã chuyền bóng bằng gót chân để Smith tự do chạy về phía cánh trái. Cô đã vượt qua hai cầu thủ bảo vệ, rồi tung ra cú sút chân trái giữa hai chân của thủ môn Việt Nam - Than Thi Kim Thanh.
Smith gia tăng cách biệt vào cuối hiệp 1 bằng pha dứt điểm chân trái qua đám đông người và một lần nữa đưa bóng qua hai chân thủ môn. Morgan đã giúp tạo cơ hội cho bàn thắng đó, nhưng vài phút trước đó, cô đã gặp bất thành trước thủ môn Thanh, người đã đoán đúng và lao vào trước mặt cầu thủ Mỹ ở quả penalty.
Bàn thắng thứ hai của Smith ban đầu đã bị đánh cắp bởi một quyết định sai lầm của trọng tài, nhưng sau đó đã được đảo ngược sau khi kiểm tra video.
Horan ghi bàn thắng thứ ba ở phút thứ 77. Sau khi Smith chạy đến vạch biên, thu hút sự đeo bám của đám hậu vệ Việt Nam, cô đã tung ra đường chuyền bằng chân phải vào trung tâm khu vực 16m50 cho Horan, người đã có một mình một cầu mở ở trước mặt khung thành.
Trận đấu với Hà Lan sẽ không dễ dàng hơn. Mỹ đã đánh bại Hà Lan trong trận chung kết World Cup trước đó và cũng trong tứ kết Olympic Tokyo 2 năm trước, trên đấu penalty.
Nhiệm vụ của huấn luyện viên Vlatko Andonovski khi vào giải đấu này rất phức tạp. Ông không chỉ phải chịu áp lực duy trì vị trí số 1 cho đội Mỹ, mà còn được yêu cầu thay đổi đội hình gia tăng độ tuổi. Vì vậy, đội mà ông đưa đến New Zealand bao gồm kỷ lục 14 cầu thủ Mỹ lần đầu tiên tham gia giải đấu này, bao gồm Smith và cô gái tuổi teen Alyssa Thompson, người trở thành người Mỹ trẻ thứ hai ra sân trong một World Cup khi được tung vào sân cuối hiệp 2.
Cho đến nay, anh ta dường như đã chọn đúng.
©2023 Báo Los Angeles Times. Truy cập tại latimes.com. Phân phối bởi Công ty Nội dung Tribune, LLC.
Bản quyền 2023 Công ty Nội dung Tribune.